我国古代用来自鉴的镜子是铜镜,自殷商以来至唐宋元明清,使用不辍,考古资料多有证明,不复赘述.中国的玻璃镜子起于何时?是舶来货,还是起源于我国?这就需要作一番考证了.
玻璃镜子的主要原料是石英、长石和石灰石,加热后经冷处理后便成为钠钙玻璃：起折光作用的涂抹剂,其主要成分是汞,也就是炼丹家所称的朱砂.这些原料我国先民早有发现.战国墓出土的串珠、晋墓出土的料杯,已是玻璃的制成品.汞在炼丹术和医学上早有所用.我国古代的玻璃制品经过化学分析,多为铅玻璃,这种玻璃多属于半透明的混浊体,很难使之做到全透明：朱砂的主要成分是硫化汞,在无机化学不发达的中国,也很难提炼成纯洁的水银.这就是为什么在清初,在广大内地,还广泛使用铜镜的道理.但是在明末清初,已有钠钙玻璃出现在我国,这便是西方传教士携带的玻璃镜子.说它是舶来品,还真有依据可寻.
中国最早的玻璃镜子出现在明清之际,它是由来华的传教士从欧洲带来的.这种欧式玻璃镜由于要经历数万里海路,一路颠簸,考虑到易碎的缘故,镜面一般比较窄小,便于携带；其镜多用于刮脸剃须,镜面仅够影照局部胡须即可.17、18世纪的欧式镜,其镜框还保留着路易十四时代洛可可文化痕迹.镜面一般在 10×12厘米左右,如手掌大小.从欧洲到亚洲东端,走海路常达数月之久,为了使镜面牢固在船舱墙面上,镜面镶嵌在较大的可折叠的背板上,然后钉在船舱墙面,可做临时的梳妆台.镜面只有9×6厘米大小,背板仿照德国哥特式建筑模样,很有时代特点.随着中外文化交流日益扩大,妇人用的修饰镜和穿衣镜也出现了.早期的妇人修饰镜是法国制造的立挂式镜子,镜面长28厘米,宽20厘米,镜边包铜,鎏银,镜框两端各有一对枢轴,连接支架,上翻,可挂在墙上,下翻,可立在梳妆台上.早期的穿衣镜是由衣架和镜面两部分组成,中间由枢轴连接.因为要反映全身影像,故比较高大.框架由坚硬的橡木、柚木制作,通高2米,宽 60厘米.取哥特式柱础作为支架的立柱,既牢固,又耐看.镜上有镂空卷叶纹雕饰.清初,由于玻璃镜造价低廉,清晰度高,立挂式镜子很快传播到民间；穿衣镜则通过达官贵人传播到宫廷,成为乾隆后期王妃贵人的日常用品.透明的玻璃给人民的生活带来了方便.
透明的玻璃,早在公元前3500年前,古埃及人就已经能够将其制成器皿.到了中世纪,意大利威尼斯人已经发明了玻璃镜,至1234年,意大利人已经发明了眼镜,此时法国已经制造玻璃瓶和彩色玻璃.到了17世纪前半叶,欧洲已经出现望远镜,1620年出现酒精式温度计,1643年出现水银式温度计.在17世纪20年代,伽利略已经利用自己制造的望远镜发现了木星上的两颗卫星.由此证明,欧洲人在制造玻璃工艺上,远远走在国人的前面.我们发现和研究这些清初的舶来镜,目的是要厘清这一历史史实.