糖类是自然界中广泛分布的一类重要的有机化合物.日常食用的蔗糖、粮食中的淀粉、植物体中的纤维素、人体血液中的葡萄糖等均属糖类.糖类在生命活动过程中起着重要的作用,是一切生命体维持生命活动所需能量的主要来源.植物中最重要的糖是淀粉和纤维素,动物细胞中最重要的多糖是糖原.
多种食物皆含有丰富的糖类,包括水果、汽水、面包、意式面食、豆类、马铃薯、米糠、稻米及麦类.糖类是生物中的常见能量来源,却不是人类的必须营养.糖类也不是任何其他分子的必须组成部份,而人体也可以从蛋白及脂肪获取能量.脑部及脑神经一般不能燃烧脂肪以获取能量,但可以使用葡萄糖或酮糖代替.人体能从糖异生过程中,利用特定的氨基酸、甘油三酸酯中的甘油骨架,或是脂肪酸中的合成某些葡萄糖.糖类每克含有15.8千焦耳（即3.75千卡路里）而每克蛋白质则能提供16.8千焦耳（4千卡路里）,而每克脂肪则能提供37.8千焦耳（9千卡路里）.