《童年》描述了阿列克谢在父亲去世后,在外祖父家度过的童年岁月.在年幼的阿列克谢眼里,成人的世界是那样的丑陋与无情；母亲在感染霍乱而死的父亲遗体旁声下的小弟弟夭折了；外祖父家里,舅舅们整日为了家产争吵斗殴、愚弄弱者,家里强壮的男性欺负殴打女人、毒打儿童；同时在这个家里,小阿列克谢始终得到外祖母的疼爱,受到外祖母讲故事的熏陶.外祖母的形象在阿列克谢暗淡的童年岁月里闪耀着母性的光辉,带给了小阿列克谢一生的爱和感激.
《童年》中所描述的外祖父一家的生活状态,正是作者高尔基苦难的童年生活,反映了当时社会生活的一些典型的特征,特别是绘出了一幅俄国小市民阶层风俗人情的真实生动的图画.它不但揭示了那些“铅样沉重的丑事”,还描绘了作者周围的许多优秀的普通人物,其中外祖母的形象更是俄罗斯文学中最光辉、最富有诗意的形象之一.是这些普通人给了幼小的高尔基良好的影响,使他养成不向丑恶现象屈膝的性格,锻炼成坚强而善良的人.