鲁滨孙在一次海上旅行的途中遇到风暴袭击,只身飘流到一个杳无人烟的孤岛上.他收集沉船的上的食物、衣服、枪支弹药、工具,并在小山边搭起帐篷定居下来.接着他修筑栅栏,挖洞居住.用简单的工具制作桌、椅等家具,猎野味为食,饮溪里的水,度过了最初遇到的困难.
他开始在岛上种植大麦和稻子,加工制作出了粗糙的面包.他捕捉并驯养野山羊.并制作陶器等等,保证了自己的生活需要.
鲁滨孙在岛上遭遇了食人族,并救出了食人族手中的一个俘虏.鲁滨孙把被救的土人取名为“星期五”.此后,“星期五”成了鲁滨孙忠实的仆人和朋友.接着,鲁滨孙带着“星期五”救出了一个西班牙人和“星期五”的父亲.不久有条英国船在岛附近停泊,船上水手闹事,把船长等三人抛弃在岛上,鲁滨孙与“星期五”帮助船长制服了那帮水手,夺回了船只.他把那帮水手留在岛上,自己带着“星期五”和船长等离开荒岛回到英国.此时鲁滨孙已离家35年.他在英国结了婚,生了三个孩子.妻子死后,鲁滨孙又一次出海经商,路经他住过的荒岛,这时留在岛上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息.鲁滨孙又送去新的移民,将岛上的土地分给他们,并留给他们各种日用必需品,满意地离开了小岛.